Qu’entend-on par « état végétatif » ?

L’expression « état végétatif » désigne l’état d’un patient dont le taux d’activité cérébrale est suffisant pour commander les fonctions vitales de base de l’organisme, sans toutefois lui permettre de mener une activité réflexive propre et d’interagir avec son environnement.

Le patient est « éveillé » mais « inconscient » en ce qu’il ne possède pas la connaissance de soi ou de son environnement.

Plus concrètement, le patient conserve la respiration spontanée, certains réflexes et d’autres fonctions métaboliques. Par ailleurs, le fait d’ouvrir ou de fermer les yeux, de bouger certains membres, de sourire, pleurer, gémir ou crier peut se manifester chez le patient, mais ne résulte pas d’une action délibérée ou d’une réaction à une stimulation externe et semble avoir lieu sans raison, tout en présentant un caractère désordonné.

L’état végétatif est parfois qualifié de « persistant » s’il s’étend sur plus d’un mois et de « permanent » s’il s’étend sur plus de trois ou six mois (en fonction de son origine). L’état végétatif résulte souvent d’une privation d’oxygène (noyade, tentative de suicide médicamenteuse ou par pendaison, intoxication...) ou d’un traumatisme crânien accidentel (accident de la route, chute, coup...).

Dans l’état actuel des connaissances médicales, il n’est pas permis d’affirmer catégoriquement que l’état végétatif persistant est irréversible. Même si les probabilités sont extrêmement faibles, des cas de récupération se produisent.